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I  A ideia do dia

Duas entradas e nenhuma tinta própria

O argumento começa por uma demolição. No primeiro livro do Ensaio, Locke ataca a tese de que existem princípios universalmente aceitos, gravados na mente antes de qualquer aprendizado, e escolhe como alvo os dois exemplos mais repetidos pelos adversários: o que é, é, e nada pode ao mesmo tempo ser e não ser.

A objeção dele é de fato, não de teoria. Se o princípio estivesse gravado em toda alma, toda alma o conheceria. Crianças pequenas não o conhecem, adultos analfabetos de povos inteiros nunca o formularam, e quem sofre lesão grave do entendimento jamais chega perto dele. Um conhecimento que a maioria dos homens nunca teve na cabeça não pode ter estado na cabeça de todos desde o começo.

Os defensores respondiam que o princípio está lá em potência, esperando a razão despertar. Locke devolve que uma verdade conhecida só quando a razão a descobre não se distingue em nada de uma verdade descoberta pela razão, e a hipótese do inato deixa de explicar qualquer coisa.

Limpo o terreno, entra a imagem do segundo livro. Suponha a mente, escreve ele, como papel branco, vazio de todos os caracteres, sem nenhuma ideia. Como ela se preenche? De onde vem todo o vasto estoque que a imaginação ativa e sem limites do homem pintou nela? A resposta cabe em uma palavra: da experiência.

O que a mente faz depois disso é trabalho de montagem, e o Ensaio descreve a montagem em detalhe. Ela junta ideias simples em complexas, compara umas com outras e abstrai o comum de várias para formar as gerais. Ouro, justiça, triângulo e exército nascem desse manuseio.

Por isso a fantasia mais extravagante continua feita de peças recebidas. Um unicórnio é cavalo mais chifre, um centauro é homem mais cavalo, o inferno é fogo mais dor mais escuridão. A imaginação recombina o estoque com liberdade total e não acrescenta ao estoque nenhuma qualidade que os sentidos não tenham entregado antes.

O papel em branco de Locke não descreve uma mente passiva nem burra. Ele descreve uma mente com muitas máquinas e nenhum arquivo, uma oficina completa esperando matéria-prima que só chega de fora e de dentro, nunca de fábrica.

II  Quem pensou

O médico que passou vinte anos no mesmo livro

John Locke nasceu em Wrington, no condado de Somerset, em 1632, filho de um advogado de província que serviu como capitão de cavalaria nas tropas do Parlamento contra o rei. Estudou em Westminster e depois em Christ Church, Oxford, onde detestou a filosofia escolástica que era ensinada e se voltou para a medicina experimental e a química, ao lado de Robert Boyle.

Em 1666 ele conheceu Anthony Ashley Cooper, futuro conde de Shaftesbury, tratou dele e em 1668 supervisionou uma cirurgia que drenou um abscesso hepático por um tubo de prata deixado aberto no abdômen do político, que sobreviveu anos com o tubo no corpo. Locke virou médico, secretário e conselheiro da casa, e entrou na política inglesa pela porta de serviço.

O Ensaio nasceu de uma conversa entre amigos, por volta de 1671, sobre moral e religião revelada, que travou logo no começo. Locke concluiu que a discussão não avançaria antes de examinar de que o entendimento humano é capaz e de que não é, e escreveu um rascunho curto que virou obra de quase vinte anos.

Quando Shaftesbury caiu em desgraça, Locke seguiu o mesmo caminho. Exilou-se na Holanda em 1683, mudou de nome, morou escondido enquanto a coroa inglesa pedia a extradição dele e voltou a Londres em 1689, no navio que trouxe a princesa Maria de Orange. O Ensaio saiu impresso poucos meses depois, com data de 1690 na folha de rosto.

A expressão latina que hoje serve de apelido para a tese vem de outro lugar. Aristóteles, no tratado Sobre a Alma, compara o intelecto a uma tabuinha de escrever onde nada foi escrito de fato, e a fórmula atravessa os comentadores árabes e a escolástica latina até virar lugar comum nas universidades. Locke conhecia o vocabulário e preferiu o papel branco, em inglês corrente.

Ele publicou os Dois Tratados sobre o Governo no mesmo ano e, em 1693, os Pensamentos sobre a Educação, onde afirma que nove entre dez homens são bons ou maus, úteis ou inúteis, pela educação que receberam. Passou os últimos anos na casa de campo de Damaris Masham, em Essex, onde parou de escrever em 1704.

III  Contra o quê

Contra as ideias inatas e contra a gramática que já vem pronta

O alvo declarado do primeiro livro do Ensaio é a tradição que vinha de René Descartes. Nas Meditações Metafísicas, de 1641, Descartes sustenta que a ideia de infinito, a ideia de Deus e as verdades da matemática não podem ter entrado pelos sentidos, porque nenhum sentido apresenta um triângulo perfeito nem algo infinito, e conclui que a mente já as traz consigo.

Gottfried Leibniz escreveu a resposta mais elegante. Nos Novos Ensaios sobre o Entendimento Humano, terminados em 1704 e publicados só em 1765, ele aceita a máxima de que nada está no intelecto sem antes ter passado pelos sentidos e acrescenta uma exceção de três palavras: exceto o próprio intelecto. O mármore da estátua já vem com veios que orientam o cinzel do escultor.

Immanuel Kant, na Crítica da Razão Pura, de 1781, corta o problema pelo meio. Concorda que todo conhecimento começa com a experiência e nega que todo ele derive dela: espaço, tempo e as categorias do entendimento seriam a forma que o sujeito impõe ao material bruto, e sem essa forma a experiência não se organizaria em nada.

O golpe moderno veio da linguística. Noam Chomsky, numa resenha de 1959 do livro Comportamento Verbal, de B. F. Skinner, argumentou que uma criança de três anos produz frases que nunca ouviu e domina regras que ninguém lhe ensinou, a partir de um material de entrada cheio de falhas e interrupções. A conclusão dele foi que boa parte da estrutura da língua já vem instalada.

Do lado oposto, a psicologia do começo do século levou o papel em branco ao extremo. John Watson, no livro Comportamento, de 1924, escreveu que, dada uma dúzia de bebês saudáveis e um mundo sob controle dele, treinaria qualquer um deles para virar médico, advogado, artista ou mendigo, sem considerar talento, tendência ou raça dos antepassados. A promessa nunca foi testada e virou o retrato do exagero.

Steven Pinker, no livro A Tábula Rasa, de 2002, reuniu o argumento contrário: gêmeos separados no nascimento se parecem demais em temperamento, e centenas de traços culturais aparecem em sociedades sem contato entre si. Para ele, negar qualquer herança na mente humana também é uma tese sobre a natureza, e uma tese frágil.

O que a briga de três séculos deixou de pé é menos redondo do que qualquer um dos lados queria. Ninguém defende hoje um papel liso e absoluto, e ninguém defende um catálogo de verdades já escritas ao nascer. Restou uma discussão sobre quanto do equipamento é dado e quanto do conteúdo é escrito depois.

"O que você acredita hoje sem lembrar de onde tirou?"

Numa cozinha, uma mulher observa a filha de quatro anos segurando o garfo, batendo duas vezes no prato antes de comer e chamando a vizinha de senhora. Ela reconhece o gesto de bater no prato, que era do próprio pai dela e que ninguém nunca ensinou a ninguém em voz alta.

Nenhuma das três aprendeu por ordem.

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